Al robot Perseverance de la NASA le tomó menos de seis semanas la construcción del primer depósito de muestras en otro mundo. Lo hizo en Marte para que en la próxima década otra nave espacial pueda recoger ese material y llevarlo a la Tierra para su análisis biológico completo.

Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial estadounidense recibieron la confirmación de que el rover Perseverance lanzó con éxito el décimo y último tubo con material del suelo marciano. Este hito importante involucró una planificación y navegación de precisión para garantizar que los tubos pudieran recuperarse de manera segura en el futuro mediante la campaña de devolución de muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), cuyo objetivo es llevar muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado.

A lo largo de sus campañas científicas que ya lleva dos años terrestres y uno marciano, el rover ha estado tomando distintas muestras del suelo, en diferentes sitios de cráter Jezero. En cada lugar, el robot tomaba dos muestras. Una la almacenaba en un tubo de aluminio que finalmente guardaba en su propio contenedor. Y la otra, en un tubo similar pero que arrojaba al suelo.

El robot de seis ruedas ya ha tomado 10 muestras y las ha albergado dentro de su estructura, para luego llevarlas a una nave espacial que aterrizará en 2030 en Marte y será encargada de llevarlas a una nave orbital, gracias a un pequeño cohete que llevará en su compartimiento.

Pero si ese plan falla, si el rover se rompe, si no puede acercarse a la nave espacial, los ingenieros ya diseñaron un plan B. Que comienza con el conjunto de otras 10 muestras obtenidas y guardadas en distintos tubos que han sido diseminados en el suelo marciano.

En 2030, la nueva nave espacial que llegará a Marte llevará adosados dos pequeños helicópteros parecidos al Ingenuity que esta semana hizo su vuelo número 41 sobre los cielos marcianos. Los mismos serán los encargados de recoger esta serie de tubos con muestras de Marte que ha estado esparciendo Perseverance, para luego llevarlas a dicha nave espacial.

Este proceso de construcción del depósito comenzó cuando el rover dejó caer sus tubos de muestra de titanio que lleva un núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su vientre a 88,8 centímetros al suelo en un área apodada “Tres bifurcaciones” dentro del cráter Jezero. De cada uno de las perforaciones que hizo el rover hasta ahora, siempre se han tomado dos muestras de la misma región. Las muestras del depósito servirán como conjunto de respaldo, mientras que la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, que sería el medio principal para transportar muestras a un Sample Retrieval Lander como parte de la nueva campaña marciana a partir de 2030.

Los científicos de la misión creen que los núcleos de rocas ígneas y sedimentarias brindan una excelente muestra representativa de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4 mil millones de años. El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se llama un tubo “testigo”, que se usa para determinar si las muestras recolectadas podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra.