La búsqueda de la longevidad no es nueva. Y menos aún para la ciencia. Desde hace años, los expertos buscan la forma de revertir el envejecimiento, y una reciente investigación liderada por científicos de una empresa biotecnológica, surgida del Instituto Wyss de Harvard, junto a especialistas de dicha Universidad, dio un promisorio primer paso en ratones.

Según informaron desde la casa de altos estudios, los investigadores pudieron duplicar la vida que les quedaba a unos ratones “viejos” mediante la reprogramación celular. Se trata de un trabajo que llevó 13 años de desarrollo y fue publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv, es decir que aún no cuenta con revisión de pares, de la mano de los expertos de la start-up Rejuvenate Bio. Además, tuvo una versión realizada por expertos de Harvard, que fue divulgada en la revista Cell.

“Si bien el envejecimiento actualmente no se puede prevenir, su impacto en la vida y la salud se puede minimizar potencialmente mediante intervenciones que tienen como objetivo que las redes de expresión génica vuelvan a funcionar de manera óptima”, explicó en un comunicado Noah Davidsohn, director científico y cofundador de Rejuvenate Bio.

En ese sentido, el experto aseguró que “los resultados del estudio sugieren que la reprogramación parcial podría ser un tratamiento potencial en los ancianos para revertir las enfermedades asociadas con la edad y podría extender la vida humana”. Además, resaltó la importancia del método en el que se administraron estas células, similar a la terapias génicas que ya se aplican para distintas patologías. Es decir, se “entregaron las células de los animales utilizando virus reutilizados”.

El autor principal del artículo en Cell, David Sinclair, quien además es profesor de genética en el Instituto Blavatnik de la Escuela de Medicina de Harvard y codirector del Instituto Paul F. Centro Glenn para la Investigación de la Biología del Envejecimiento, explicó: “Creemos que el nuestro es el primer estudio que muestra el cambio epigenético como el principal impulsor del envejecimiento en los mamíferos”.

El método en el que se centraron los expertos fue la reprogramación celular, una técnica que había sido desarrollada por el ganador del Premio Nobel, Shinya Yamanaka. En su trabajo, galardonado en 2012, el científico logró que células adultas se transformen en células madre al exponerlas a un conjunto específico de proteínas reguladoras del genoma, conocidas como factores de transcripción.

En palabras de Sinclair, “este es el primer estudio que muestra que podemos tener un control preciso de la edad biológica de un animal complejo; que podemos impulsarlo hacia adelante y hacia atrás a voluntad”. “Es como reiniciar una computadora que no funciona correctamente”, graficó. Vale destacar que los expertos advirtieron que los resultados deben replicarse en mamíferos más grandes y en humanos. Actualmente se están realizando estudios en primates no humanos.

Sin embargo, para lograr este rejuvenecimiento, los expertos utilizaron un hallazgo realizado por científicos del Instituto Salk de Estudios Biológicos, en San Diego, en 2017. Ellos determinaron que, para evitar que se conviertan en células madre, era necesario reducir los tiempos de “exposición a los llamados factores de Yamanaka”, según advierten desde la publicación Singularity Hub.

Según indicaron, los ratones tenían 124 semanas de edad (unos 77 años humanos) al momento del experimento. Solo les restaban, aproximadamente, otras 9 semanas de vida, pero con este tratamiento lograron alcanzar las 18 semanas en promedio, un incremento del 7 % en la extensión de su vida. Sin embargo, también es de suma importancia el método que aplicaron los expertos para este experimento, ya que las células modificadas fueron entregadas “a las células de los animales utilizando virus reutilizados, que es el enfoque usado en las terapias génicas clínicamente aprobadas”, indicaron los expertos.

“Las principales causas de muerte en las personas mayores son las enfermedades relacionadas con la edad, como las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y cánceres específicos”, afirmó Davidsohn en un comunicado de prensa. Al tiempo que desde la empresa indicaron que, incluso, detectaron que los ratones tratados con este método “mostraron mejoras en una variedad de métricas de salud”.

En palabras de Sinclair, este descubrimiento respalda la hipótesis de que las células de los mamíferos mantienen una suerte de copia de seguridad “del software epigenético” que, al acceder, permite que una célula envejecida y revuelta epigenéticamente se reinicie a un estado saludable y juvenil. “Hay otras formas de manipular el epigenoma, como medicamentos y sustancias químicas de moléculas pequeñas que inducen un estrés suave”, señaló Yang.

“Este trabajo abre una puerta para aplicar esos otros métodos para rejuvenecer células y tejidos”, continuó el experto. Mientras que Sinclair confesó que “espera que el trabajo inspire a otros científicos a estudiar cómo controlar el envejecimiento para prevenir y eliminar las enfermedades y afecciones relacionadas con la edad en los humanos, como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes tipo 2, la neurodegeneración y la fragilidad”.