Todos los planetas del vecindario cósmico son susceptibles de ser golpeados por distintos cuerpos espaciales, especialmente los meteoritos. Eso sucedió en Marte hace casi un año, pero recién ahora los científicos de la NASA pudieron comprobarlo.

El pasado 24 de diciembre, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA sintió temblar el suelo de manera inusual. Registró un “marsismo” de magnitud 4, que solo los científicos determinaron que fue a causa del impacto de un meteorito y no de un movimiento telúrico propio propio de un planeta rocoso.

Los investigadores determinaron que el terremoto se debió al impacto de un meteorito cuando detectaron un nuevo cráter enorme y compararon las imágenes de antes y después captadas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA que orbita Marte. Ofreciendo una rara oportunidad de ver cómo un gran impacto sacudió el suelo marciano, el evento y sus efectos se detallan en dos artículos científicos publicados ayer en la revista revisada por pares Science.

El impacto de un meteorito se estima que es uno de los más grandes vistos en Marte desde que la NASA comenzó a explorar el cosmos. Además, el golpe extrajo trozos de hielo del tamaño de una roca enterrados más cerca del ecuador marciano que nunca antes, un descubrimiento con implicaciones para los planes futuros de la NASA para enviar exploradores astronautas al Planeta Rojo.

Se estima que el meteoroide medía de 5 a 12 metros. Esto es lo suficientemente pequeño como para haberse quemado en la atmósfera de la Tierra, pero no en la delgada atmósfera de Marte, que es solo un 1% más densa que la de nuestro planeta. El impacto, en una región llamada Amazonis Planitia, abrió un cráter de aproximadamente 150 metros de ancho y 21 metros de profundidad. Parte de la eyección arrojada por el impacto voló hasta 37 kilómetros de distancia.

Con imágenes y datos sísmicos que documentan el evento, se cree que este es uno de los cráteres más grandes jamás vistos en cualquier lugar del sistema solar. Existen muchos cráteres más grandes en el Planeta Rojo, pero son significativamente más antiguos y se formaron antes de cualquier misión a Marte. “No tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño. Es un momento emocionante en la historia geológica, y tenemos que presenciarlo”, afirmó la científica Ingrid Daubar de la Universidad de Brown, quien dirige el Grupo de trabajo de ciencia de impacto de InSight.

Sin embargo, el terremoto resultante del impacto de un meteorito en diciembre pasado fue el primero que se observó que tuvo ondas superficiales. Este es un tipo de onda sísmica que ondula a lo largo de la parte superior de la corteza de un planeta. El segundo de los dos artículos de Science relacionados con el gran impacto describe cómo los científicos usan estas ondas para estudiar la estructura de la corteza de Marte.