El origen de la pandemia de COVID-19 aún está en debate. Ahora, una científica de Francia y colegas encontraron datos genéticos que eran desconocidos. Contribuyen a respaldar la hipótesis de que animales infectados por el coronavirus habrían desencadenado la pandemia.

El análisis sugirió que algunas muestras que se dieron positivas para el coronavirus recogidas en el Mercado de mariscos de la ciudad de Wuhan, China, contenían ADN o ARN de perros mapache. Se trata de un animal pequeño y corpulento que es originario de Asia y parecido al zorro.

La investigación es liderada por Florence Débarre, quien halló datos genéticos no divulgados anteriormente. La semana pasada, la experta resaltó que su estudio aún no ha terminado.

Los investigadores presentaron los hallazgos la semana pasada al Grupo Asesor Científico sobre el Origen de Nuevos Patógenos (SAGO), un grupo de expertos convocado el año pasado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Débarre se especializa en biología evolutiva y trabaja en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de Francia. Desenterró los datos que consisten en secuencias genéticas publicadas en GISAID, una base de datos de virología, que habían sido cargadas por investigadores chinos.

El equipo chino había recogido muestras ambientales del mercado mayorista de mariscos. A pesar de su nombre, el mercado también vendía diversos mamíferos como alimento.

Ahora los perros mapache están en la mira. Se los llama así porque tiene marcas en su caras que lo hacen parecidos a los mapaches. Estos últimos, en cambio, son originarios de América. Ahora la población de perros mapache está muy extendida en algunos países europeos, tras haber sido liberados accidentalmente o haberse escapado.

Son omnívoros y se alimentan de forma natural de insectos, roedores, anfibios, aves, peces, moluscos y carroña, así como de frutas, frutos secos y bayas.

La especie ha sido criada por su pelaje. China es productor líder de pieles de perros mapache. En 2014, el país produjo más de 14 millones de pieles, 100 veces más que Europa.

También se venden por su carne en mercados de animales vivos. Se vendieron en el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan al menos hasta noviembre de 2019, según informes de algunos investigadores.

Por el momento, la hipótesis de que los perros mapaches podrían haber sido animales que transmitieron el coronavirus a los seres humanos no está corroborada. Lo que sí existen son experimentos de laboratorio que han demostrado que los perros mapache son susceptibles y capaces de transmitir el coronavirus. Sin embargo, eso no significa que sean el reservorio natural del virus.

Incluso si los perros mapache en el mercado de Wuhan estuvieran infectados (hay también pruebas fotográficas de años anteriores a 2020), podrían haber sido un huésped intermediario: se podrían haber contagiado el virus a partir de murciélagos u otras especies.