Tradicionalmente, investigar la relación entre el consumo del alcohol y la longevidad ha sido un reto. Eso ocurrió por la falta de métodos fiables para medir el envejecimiento biológico. Además, los estudios observacionales no dejaban claro si el alcohol era la verdadera causa de algún efecto o si estaba relacionado con otros factores, como el nivel socioeconómico.

Pero los investigadores del Departamento de Salud poblacional Nuffield de la Universidad de Oxford han publicado los resultados de un nuevo análisis de base genética que sugiere que el alcohol acelera directamente el envejecimiento al dañar el ADN de los telómeros. Los resultados se publicaron en la revista Molecular Psychiatry.

Los telómeros son secuencias repetitivas de ADN que cubren el extremo de los cromosomas, y los protegen de los daños. La longitud de los telómeros se considera un indicador del envejecimiento biológico, ya que se pierden entre 50 y 100 bases de ADN cada vez que una célula se replica. Cuando los telómeros se acortan demasiado, las células ya no pueden dividirse e incluso pueden morir. Estudios anteriores habían relacionado la menor longitud de los telómeros con mayor riesgo de sufrir varias enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como la enfermedad de Alzheimer, el cáncer y las enfermedades coronarias.

En este análisis, los investigadores estudiaron la relación entre el consumo de alcohol y la longitud de los telómeros en más de 245.000 participantes del Biobanco del Reino Unido. Utilizaron un método genético denominado aleatorización mendeliana, que es la primera vez que se aplica para investigar los efectos del alcohol en el envejecimiento. Este método utiliza “indicadores genéticos” para predecir el nivel de exposición de cada participante.

Para este estudio, los investigadores utilizaron variantes genéticas que ya se habían asociado al consumo de alcohol y a los trastornos por consumo de alcohol en estudios de asociación a gran escala del genoma. Para complementar el análisis de aleatorización mendeliana, los investigadores también realizaron una evaluación observacional, basada en la ingesta semanal de alcohol autodeclarada por los participantes en el momento del reclutamiento.

En el análisis observacional, se observó una asociación significativa entre el consumo elevado de alcohol y la reducción de la longitud de los telómeros. En comparación con el consumo de menos de 6 unidades de alcohol a la semana (unos dos vasos grandes de 250 mililitros de vino), el consumo de más de 29 unidades semanales (unos diez vasos de 250 mililitros de vino con un 14% de alcohol por volumen) se asoció con entre uno y dos años de cambio relacionado con la edad en la longitud de los telómeros.

Los individuos a los que se les había diagnosticado un trastorno por consumo de alcohol tenían longitudes de telómeros significativamente más cortas en comparación con los controles, lo que equivalía a entre 3 y 6 años de cambio relacionado con la edad. Del mismo modo, en el análisis de la aleatorización mendeliana, un mayor consumo de alcohol predicho genéticamente se asoció con una menor longitud de los telómeros. Un aumento de 10 unidades a 32 unidades por semana se asoció con el equivalente a 3 años de envejecimiento.