La elección del 16 de julio se debe a que coincide con el Día de Nuestra Señora del Carmen, considerada la Patrona de las Cárceles e Institutos Penitenciarios. Esta designación formal de la Virgen del Carmen como Patrona se estableció el 16 de julio de 1949, mediante el Decreto N° 16.535. En ese mismo decreto, se instituyó oficialmente el 16 de julio como el Día del Agente Penitenciario.

 Posteriormente, en 1968, el nombre de la celebración fue modificado a "Día del Servicio Penitenciario Federal" mediante el Decreto N° 3.342, lo cual fue ratificado en 1985.

El Servicio Penitenciario Federal (SPF), la fuerza de seguridad argentina encargada de la administración de los establecimientos penitenciarios y la ejecución de programas criminológicos para la reinserción social, fue creado en 1933 a través de la Ley N° 11.833, conocida como “De Organización Carcelaria y Régimen de la Pena”.