Con 583.297 casos confirmados (más muchos otros que no son notificados al sistema sanitario porque tienen síntomas leves o no los presentan) y 419 muertes reportadas, la epidemia de dengue del año pasado excedió todo lo previsto. En algunos centros, los médicos se enfrentaron con un aumento del 1000% de los pacientes esperados, de modo que uno de los primeros desafíos fue hacer el testeo para confirmar la infección, como suele suceder, con kits que debieron importarse. 

Tendremos un test para hacer diagnóstico por detección de antígenos [proteínas del virus] made in Argentina: el kit Detect-AR Dengue, que permite establecer la infección identificando una proteína viral en la sangre de pacientes que cursan la fase aguda de la enfermedad. Lo desarrollaron investigadores del Conicet que conforman una red federal liderados por la viróloga Andrea Gamarnik y su equipo de la Fundación Instituto Leloir (FIL), y será comercializado por el Laboratorio Lemos.

“Nuestra idea era desarrollar un test serológico [de anticuerpos] parecido al Covid-AR, que hicimos durante la pandemia para ver quién había estado infectado –cuenta Gamarnik, jefa del Laboratorio de Virología Molecular de la FIL–. Sin embargo, cuando empezamos a trabajar, los profesionales de la salud nos dijeron que para ellos era más importante tener un kit que permitiera diagnosticar. Eso se puede hacer de dos formas: detectando el ARN viral por medio de técnicas moleculares como la PCR [reacción en cadena de la polimerasa, según sus siglas en inglés], que es un procedimiento muy útil, pero laborioso y que requiere equipamiento costoso, o por detección de alguna proteína viral en sangre”.

La que se utiliza en todo el mundo es la NS1, que el virus secreta al torrente sanguíneo cuando infecta una célula, por lo que se puede medir directamente en una muestra de suero o plasma. Hace unos cuatro meses, los científicos decidieron cambiar el rumbo y se pusieron a trabajar hacia esta meta con el objetivo de llegar antes de la nueva temporada de la enfermedad. “El año pasado fue un problema, porque los reactivos son todos importados y no alcanzaban –comenta Gamarnik–. Además de ser caros, en el momento en que los necesitás no están disponibles, porque todos los quieren al mismo tiempo”.

Mientras siguen trabajando en mejorarlo y extenderlo para hacer otras determinaciones, ya probaron el primer prototipo en algunos hospitales y no solo funciona, sino que lo hace muy bien: igual o mejor que cualquier kit importado. 

Diseñado para su uso en laboratorios clínicos, detecta los cuatro serotipos del virus (DEN-1, 2, 3 y 4) y tiene una sensibilidad [capacidad de detectar como positivas muestras que efectivamente son positivas] mayor al 98% y una especificidad [capacidad de detectar como negativas muestras que son negativas] mayor al 99%. El resultado se obtiene en tres horas y se pueden procesar hasta 96 muestras en simultáneo.

Para realizarlo, se extrae una muestra de sangre, que tiene que ser centrifugada para obtener el suero o plasma. El kit incluye una placa con muchos pocillos que tienen la capacidad de capturar las proteínas del dengue que se encuentren en la muestra. “Si las tiene, luego de cumplir con todos los pasos del protocolo, el pocillo vira hacia un color azul intenso”.

Aunque todavía no se fijó un precio, la idea es que el Detect-AR Dengue sea más económico que los actualmente disponibles. “Hoy son todos importados, entonces involucran una cadena de distribución que encarece el precio –aclara García Fabiani–. Además, queremos que la venta sea tanto por medio de distribuidores como directa de fábrica, para que no se encarezca la logística de envío”.

Según afirman en un comunicado de la Agencia CyTA Carlos Buyo, gerente comercial del Laboratorio Lemos, y Jorge Carradori, director técnico que fue una pieza fundamental para que el kit sea una realidad, en noviembre podrían tener listo un primer lote de 500 kits para evaluar su llegada, aceptación y adopción en el ámbito clínico, pero luego piensan escalar la producción para incluso exportarlos.