Entre las afecciones gastrointestinales que pueden aparecer tras la infección se incluyen problemas hepáticos, pancreatitis aguda, síndrome del intestino irritable, reflujo ácido y úlceras en el revestimiento del estómago o la parte superior del intestino.

El hallazgo se hizo a partir de un análisis de datos sanitarios federales realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y del sistema de atención médica de Asuntos de Veteranos.

El tracto gastrointestinal después del COVID-19 también se asocia con una mayor probabilidad de estreñimiento, diarrea, dolor abdominal, distensión abdominal y vómitos.

“Los problemas gastrointestinales fueron de los primeros de los que informó la comunidad de pacientes”, afirmó el doctor Ziyad Al-Aly, autor principal del estudio y epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington.

El científico ha estudiado en profundidad los efectos a largo plazo de la infección por el coronavirus. “Cada vez está más claro que el tracto gastrointestinal sirve de reservorio para el virus”, señaló Al-Aly. El estudio se publica el 7 de marzo en Nature Communications.

Los nuevos hallazgos se basan en investigaciones anteriores de Al-Aly que detallan los efectos persistentes en el cerebro, el corazón, los riñones y otros órganos. “En este punto de nuestra investigación, los hallazgos sobre el tracto gastrointestinal y el COVID prolongado no nos sorprendieron”, reconoció el científico.

“El virus puede ser destructivo, incluso entre las personas consideradas sanas o que han tenido infecciones leves. Estamos viendo la capacidad del COVID-19 para atacar cualquier sistema de órganos del cuerpo, a veces con graves consecuencias a largo plazo, incluida la muerte”, explicó.

El sistema gastrointestinal incluye la boca, la garganta, el esófago, el estómago, los intestinos delgado y grueso, el recto y el ano, así como órganos como el hígado y el páncreas, que producen enzimas para facilitar la digestión de alimentos y líquidos.

Las afecciones gastrointestinales van desde problemas estomacales leves a afecciones potencialmente mortales como la insuficiencia hepática y la pancreatitis aguda.

Los investigadores calcularon que hasta el momento a partir de los casos de COVID ya se han producido más de 6 millones de nuevos casos de trastornos gastrointestinales en los Estados Unidos y a 42 millones de nuevos casos en todo el mundo.

“No es una cifra pequeña”, resaltó el investigador. “Es crucial incluir la salud gastrointestinal como parte integral de la atención postoperatoria del COVID”, recomendó.