Astrónomos han descubierto el elemento más pesado jamás encontrado en la atmósfera de un exoplaneta : el bario. Se sorprendieron al descubrir bario a gran altura en las atmósferas de los gigantes gaseosos ultracalientes WASP-76 b y WASP-121 b, dos exoplanetas, que son planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro Sistema Solar. Este descubrimiento inesperado plantea preguntas sobre cómo pueden ser estas atmósferas exóticas. El hallazgo se realizó utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO).

“La parte desconcertante y contraria a la intuición es: ¿por qué hay un elemento tan pesado en las capas superiores de la atmósfera de estos planetas?”, dice Tomás Azevedo Silva, estudiante de doctorado en la Universidad de Oporto y el Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) en Portugal. Silva dirigió el estudio, que se publicó el 13 de octubre en la revista Astronomy & Astrophysics.

WASP-76 b y WASP-121 b no son exoplanetas ordinarios. Ambos son conocidos como Júpiter ultracalientes, ya que son comparables en tamaño a Júpiter y tienen temperaturas superficiales extremadamente altas que superan los 1000 ° C (1800 ° F). Esto se debe a su proximidad a sus estrellas anfitrionas, lo que también significa que una órbita alrededor de cada estrella toma solo uno o dos días. Esto le da a estos planetas características bastante exóticas. Por ejemplo, los astrónomos sospechan que llueve hierro sobre WASP-76 b.

Pero aun así, los astrónomos se sorprendieron al encontrar bario, que es 2,5 veces más pesado que el hierro, en las atmósferas superiores de WASP-76 b y WASP-121 b. “Dada la alta gravedad de los planetas, esperaríamos que los elementos pesados como el bario cayeran rápidamente en las capas inferiores de la atmósfera”, explica el coautor Olivier Demangeon, investigador también de la Universidad de Oporto e IA. “Esto fue en cierto modo un descubrimiento ‘accidental’”, dice Azevedo Silva. “No esperábamos ni buscábamos bario en particular y tuvimos que verificar que en realidad provenía del planeta, ya que nunca antes se había visto en ningún exoplaneta”.

El hecho de que se haya detectado bario en las atmósferas de estos dos Júpiter ultracalientes sugiere que esta categoría de planetas podría ser incluso más extraña de lo que se pensaba anteriormente. Aunque ocasionalmente vemos bario en nuestros propios cielos, como el color verde brillante en los fuegos artificiales, la pregunta para los científicos es qué proceso natural podría causar que este elemento pesado se encuentre a altitudes tan altas en estos exoplanetas. “Por el momento, no estamos seguros de cuáles son los mecanismos”, explica Demangeon.