Después de 10 años de investigación, los científicos crearon un embrión sintético de ratón que comenzó a formar órganos sin un esperma o un óvulo, según el estudio publicado el jueves en la revista académica Nature. Solo se necesitaron células madre.

Las células madre son células no especializadas que pueden ser manipuladas para convertirse en células maduras con funciones especializadas.

"Nuestro modelo de embrión de ratón no solo desarrolla un cerebro, sino también un corazón que late, todos los componentes que formarán el cuerpo", dijo la autora principal del estudio, Magdalena Zernicka-Goetz, profesora de Desarrollo de Mamíferos y Biología de Células Madre en la Universidad de Cambridge, Reino Unido.

"Es increíble que hayamos llegado tan lejos. Este ha sido el sueño de nuestra comunidad durante años, y uno de los principales objetivos de nuestro trabajo durante una década, y por fin lo logramos".

El trabajo es un avance emocionante y aborda un reto al que se enfrentan los científicos al estudiar los embriones de mamíferos en el útero, dijo Marianne Bronner, profesora de Biología del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, Caltech. Bronner no participó en el estudio.

"Estos se desarrollan fuera de la madre y, por tanto, pueden visualizarse fácilmente a través de etapas de desarrollo críticas a las que antes era difícil acceder", añadió Bronner.

Los investigadores esperan pasar de los embriones de ratón a la creación de modelos de embarazos humanos naturales, muchos de los cuales fracasan en las primeras etapas, dijo Zernicka-Goetz.

Al observar los embriones en un laboratorio en lugar de en un útero, los científicos tienen una mejor visión del proceso para saber por qué pueden fallar algunos embarazos y cómo prevenirlo, añadió.

¿Cómo lo hicieron?

En el útero, un embrión necesita tres tipos de células madre para formarse: una se convierte en el tejido corporal, otra en el saco donde se desarrolla el embrión y la tercera en la placenta que conecta a las madres con el feto, según el estudio.

En el laboratorio de Zernicka-Goetz, los investigadores aislaron los tres tipos de células madre de los embriones y los cultivaron en un recipiente inclinado para juntar las células y fomentar la interacción entre ellas.

Día a día, pudieron ver cómo el grupo de células se formaba en una estructura cada vez más compleja, dijo.

Hay consideraciones éticas y legales que hay que ponderar antes de pasar a los embriones sintéticos humanos, dijo Zernicka-Goetz. Y con la diferencia de complejidad entre los embriones de ratón y los humanos, podrían pasar décadas antes de que los investigadores sean capaces de realizar un proceso similar para modelos humanos, dijo Bronner.

Pero mientras tanto, la información obtenida de los modelos de ratón podría ayudar a "corregir los tejidos y órganos defectuosos", dijo Zernicka-Goetz.